Maria Savage a consacré sa carrière à la tâche la moins prestigieuse mais la plus déterminante du secteur canadien des drones : mettre en place les systèmes qui permettent au reste de l’industrie de gagner la confiance du public. Elle travaille chez Altomaxx depuis le tout premier jour — elle n’est pas une recrue embauchée une fois que l’entreprise a trouvé ses marques, mais l’une des personnes qui lui ont permis de s’imposer. Au fil des années, elle a élaboré le premier – et toujours le seul – programme d’audit ISO 21384-3 au monde reconnu dans le cadre de l’accord multilatéral d’accréditation international (anciennement l’International Accreditation Forum, aujourd’hui Global Accreditation Cooperation), et l’a mis en œuvre sur les sites d’opérateurs répartis sur quatre continents. Maria est devenue l’une des voix canadiennes les plus influentes en matière d’évaluation de la conformité des RPAS. Ce ne sont pas seulement les opérateurs et programmes canadiens, mais aussi ceux du monde entier qui sont certifiés sur la base de son travail.
Il convient de préciser ce que signifie « depuis la création » dans une entreprise comme la nôtre. Le premier jour, il n’y a pas de service de conformité auquel se joindre. Il n’y a ni modèle, ni précédent, ni chaîne hiérarchique, ni garantie que ce que vous mettez en place existera encore dans dix-huit mois. Quiconque prend en charge la qualité et la conformité dans cet environnement ne se contente pas de gérer un système : il décide, en grande partie seul, de ce que sera ce système, puis vit avec ces décisions pendant une décennie.
C'est Maria qui a pris ces décisions. La structure du service de certification d'Altomaxx, la rigueur de sa documentation et les normes de preuve auxquelles l'entreprise se conforme sont le fruit de son travail. Ce travail passe inaperçu lorsqu'il est bien fait, et c'est précisément pour cette raison qu'il est si rarement reconnu. C’est également la raison pour laquelle Altomaxx a pu obtenir et conserver l’accréditation du Conseil canadien des normes selon la norme ISO/IEC 17065:2012 — une accréditation qui n’est pas accordée aux organisations animées de bonnes intentions, mais à celles qui peuvent démontrer, lors d’un audit, que leurs processus sont impartiaux, compétents, reproductibles et documentés à un niveau que la plupart des entreprises n’ont jamais eu à atteindre. De plus, Maria a dirigé des audits qui ont permis à Altomaxx de devenir la première entreprise au Canada à obtenir la certification DNV, la certification Lloyd’s Register et la reconnaissance ABS pour les techniques d’inspection à distance des navires et des plates-formes flottantes, un pilier de la position qu’occupe aujourd’hui Altomaxx.
La norme ISO 21384-3 définit les exigences opérationnelles applicables aux systèmes d'aéronefs sans pilote. Il s'agit d'une norme véritablement utile. Cependant, une norme, en soi, ne certifie ni rien ni personne. Elle décrit un résultat ; elle n'indique pas à un auditeur comment déterminer si un exploitant situé à l'autre bout du monde a effectivement atteint ce résultat, ni comment parvenir deux fois à la même conclusion, ni comment défendre cette conclusion face à un régulateur qui n'est pas d'accord.
Combler cette lacune, c'est là le rôle d'un système de certification, et c'est bien plus difficile qu'il n'y paraît. Un tel système doit prendre des clauses rédigées dans un langage délibérément général et les transformer en critères spécifiques et vérifiables — sans restreindre la norme au point d'exclure des exploitants légitimes, et sans la laisser si ouverte que deux auditeurs compétents parviennent à des verdicts opposés sur les mêmes éléments de preuve. Il doit définir ce qui constitue une preuve. Il doit être suffisamment solide pour résister à l’examen minutieux d’un organisme d’accréditation, suffisamment adaptable pour fonctionner dans des régimes aériens nationaux radicalement différents, et suffisamment pratique pour qu’un exploitant en activité puisse réellement s’y conformer. Et dans ce cas précis, il a dû être élaboré sans aucun précédent mondial sur lequel s’appuyer, pour un secteur dont la technologie et la réglementation évoluaient au fur et à mesure de sa rédaction.
C'est Maria qui a rédigé ce référentiel. C'était le premier, et il reste à ce jour le seul qui existe. Chaque certification ISO 21384-3 délivrée partout dans le monde remonte à un référentiel rédigé par une Canadienne travaillant au sein d'une entreprise canadienne. Il n'existe aucune méthodologie concurrente — non pas parce que personne ne souhaitait occuper ce poste, mais parce que personne d'autre n'a effectué ce travail.
On ne saurait sous-estimer l’importance de cette avancée pour le Canada. C’est dans l’évaluation de la conformité que réside véritablement l’influence réglementaire. Celui qui élabore le référentiel fixe la norme de référence — et lorsqu’un exploitant d’un autre pays souhaite faire reconnaître sa certification ISO 21384-3, il doit se conformer à une norme de preuve élaborée par le Canada. Il s’agit là d’une forme de leadership international discret que le Canada exerce rarement dans le domaine de l’aviation, et Maria y est parvenue pratiquement à elle seule.
Le simple fait d'avoir élaboré ce programme aurait déjà constitué une contribution suffisante. Mais Maria est allée plus loin et l'a mis en pratique. Elle a mené des audits pour le compte d'Altomaxx et de l'ensemble du secteur en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, dans toute l'Europe, en Amérique centrale et partout au Canada.
Ce n’est pas un simple relevé de déplacements ; c’est un ensemble de preuves. Chaque mission impliquait de se retrouver dans un environnement réglementaire inconnu, de comprendre comment celui-ci interagit avec la norme, puis d’exiger d’un opérateur qu’il respecte des critères cohérents, indépendamment des pressions locales, des relations commerciales ou de l’envie du client d’obtenir une réponse particulière. Toute la valeur d’un auditeur repose sur sa volonté de consigner par écrit des constatations que les gens ne veulent pas lire. Maria l’a fait à maintes reprises, dans des juridictions où elle était souvent la seule femme présente et, bien souvent, la seule auditrice disposant d’une véritable expertise pratique en matière de RPAS — et elle l’a fait de telle manière que ces exploitants ont souhaité retravailler avec elle.
En résumé, les opérateurs internationaux considèrent désormais le modèle canadien, et Maria en particulier, comme une référence. Très peu de personnes dans ce secteur, quel que soit leur sexe ou leur nationalité, peuvent en dire autant.
Maria s'est orientée vers ce métier par un parcours atypique, et cela se reflète dans sa façon de travailler. Forte d'une formation en études environnementales et originaire de Terre-Neuve-et-Labrador, elle a débuté sa carrière dans le développement durable et la surveillance des stocks halieutiques au sein d'organismes publics, avant de s'orienter vers l'élaboration de politiques et la mise en œuvre de programmes de sécurité.
Ce fondement revêt plus d’importance qu’il n’y paraît. La science halieutique est la discipline chargée de gérer une ressource partagée dont personne n’est propriétaire, où la tentation de surexploitation est constante, et où la seule défense contre les conséquences néfastes réside dans des données rigoureuses et indépendantes. C’est presque exactement le problème de l’espace aérien partagé. Maria est arrivée dans le secteur de l’aviation en sachant déjà qu’une norme ne vaut que par la preuve qui la sous-tend, et que la personne qui veille au respect des preuves accomplit la tâche la plus importante, même lorsque — et surtout lorsque — cela la rend impopulaire. Sa motivation déclarée n’a pas changé non plus : elle travaille sur la technologie des RPAS parce qu’elle est convaincue que la durabilité planétaire à long terme en dépend.
Lors de son entretien, Maria n'était pas la candidate la plus qualifiée. Mais elle m'a envoyé un e-mail le soir même, dans lequel elle écrivait simplement : « Ce qui me manque en expérience, je le compenserai largement par mes efforts. » C'est ce qui lui a valu, dès le lendemain, une offre d'embauche avec une prise de fonction immédiate. Dix ans plus tard, cela reste l'auto-évaluation la plus juste que l'on m'ait jamais donnée.
Au niveau national, Maria a contribué à faire évoluer le débat canadien, qui n’est plus centré sur la question « peut-on légalement faire voler cet appareil ? », mais porte désormais sur des questions plus complexes et plus mûres : comment démontrer la compétence opérationnelle, comment la vérifier de manière indépendante et comment la maintenir au fil des années plutôt que de se contenter d’une simple déclaration ponctuelle. C’est cette transition — de l’autorisation à l’assurance — qui transforme un secteur émergent en une véritable industrie que les assureurs, les régulateurs et les clients sérieux peuvent prendre en charge.
En tant que responsable de la conformité aux normes ISO et de la gestion de la qualité au sein d'un organisme de certification agréé, elle évolue à la croisée de la réglementation et de la pratique, et elle a toujours fait preuve d'une grande générosité en partageant ses connaissances. Elle les a transmises par le biais de webinaires, de formations professionnelles et d'un accompagnement direct auprès des opérateurs qui cherchaient à atteindre une norme pour laquelle ils ne disposaient d'aucune feuille de route avant qu'elle ne leur en trace une. Elle n'a jamais considéré son expertise comme un rempart.
Le prix Ellevatus récompense les réalisations des femmes canadiennes dans un secteur en plein essor et en constante évolution. Maria Savage ne s'est pas contentée d'accomplir des choses au sein de ce secteur. Elle a mis en place les infrastructures sur lesquelles repose aujourd'hui ce secteur ; elle a été la première à les créer, et elle les a conçues selon des normes que le reste du monde a adoptées par défaut, faute de mieux ailleurs.
Elle l’a fait sans tambour ni trompette, dès le premier jour, et elle continue de le faire. Il est grand temps que le secteur le reconnaisse ouvertement.
Le vote est désormais ouvert via l'Association canadienne d'évolution aérienne. Montrez votre soutien et contribuez à mettre en valeur le travail accompli par le secteur canadien des drones.
Votez pour Maria
Le nom du gagnant sera annoncé le 30 septembre 2026.
