Ils ont commencé il y a seulement quatre ans, en 2018, avec la vision d'être le meilleur fournisseur de services de drones en Amérique du Nord. Depuis que Steve Priestley et Christopher Haley ont lancé Altomaxx, l'entreprise basée à St. John's s'est taillé une place en tant que premier fournisseur indépendant de certification pour l'industrie du drone. Selon M. Priestley, M. Haley et lui ont cherché à obtenir une certification pour leur entreprise et se sont rendu compte que personne ne fournissait ce service. Ils ont alors décidé de combler cette lacune. Altomaxx s'était déjà forgé une réputation de fournisseur haut de gamme de systèmes d'aéronefs sans pilote pour les secteurs du pétrole, du gaz et des services publics. Priestley et Haley avaient tous deux utilisé des drones dans le passé pour leur travail dans le secteur de l'environnement. Ils se sont rendu compte qu'il existait très peu d'entreprises réputées disposant de la technologie haut de gamme nécessaire pour desservir ce secteur. Ils ont donc décidé de créer leur propre entreprise de drones, en partant de la base à Terre-Neuve. Altomaxx utilise des drones haut de gamme - dont certains coûtent plus cher qu'une camionnette aménagée et sont équipés de capteurs infrarouges et d'imagerie thermique - pour servir les agences gouvernementales et l'industrie lourde. Ils effectuent des inspections aériennes de lignes électriques et d'éoliennes, scrutent les infrastructures souterraines à l'aide de radars à pénétration de sol pour aider les ingénieurs à évaluer les sites de grands projets de construction, détectent les fuites de méthane dans les gazoducs ou les raffineries et utilisent l'imagerie thermique pour scanner les forêts à la recherche de randonneurs égarés. Il ne s'agit pas ici de drones grand public que l'on peut acheter dans un magasin d'électronique. "Souvent, nous faisons voler des équipements à six chiffres dans le ciel. Nos drones sont des drones d'entreprise qui sont beaucoup plus gros et qui nous permettent de faire beaucoup plus", a déclaré M. Priestley. "Nous sommes les seuls en Amérique du Nord, voire dans l'hémisphère occidental, à proposer ce type de technologies. C'est pourquoi nous sommes sollicités pour des projets internationaux et des projets de grande envergure dans toute l'Amérique du Nord. Le secteur des soins de santé adopte également la technologie des drones. L'année dernière, l'utilisation de drones pour le transport d'organes a fait la une des journaux. Le 22 mars, une société américaine de drones a annoncé qu'elle avait conclu un contrat pour la livraison de colis médicaux en Ukraine à l'aide de ses drones de recherche et de sauvetage capables de transporter des charges utiles allant jusqu'à 35 livres.

Normes industrielles

Ce n'est toutefois qu'en 2019 que l'Organisation internationale de normalisation (ISO) a établi un référentiel de normes à l'échelle du secteur pour la sécurité des opérations de drones. Jusqu'à la publication de la norme ISO 21384-2, il n'existait pas de normes reconnues pour guider l'exploitation des aéronefs sans pilote. "Il y avait beaucoup d'entreprises qui volaient de manière imprudente, qui survolaient des personnes et des infrastructures critiques", a déclaré M. Priestley. La norme ISO a été le premier pas vers l'amélioration. Selon M. Priestley, Altomaxx était impatiente d'obtenir la certification ISO. "Nous voulions être les leaders pour une raison précise, car nous voulions que notre clientèle sache que nous fonctionnons selon les normes les plus élevées possibles. Le problème était qu'il n'existait pas d'organisations accréditées possédant l'expertise nécessaire pour certifier les opérateurs de drones. Altomaxx s'est rendu compte de l'énorme opportunité qui s'offrait à elle. L'entreprise a décidé d'ajouter des services de certification à ses activités. Selon M. Priestley, la pandémie lui a donné le temps de poursuivre cet objectif. "C'était le moment idéal pour jeter les bases. En février, après deux ans de paperasserie et de diligence raisonnable, Altomaxx a reçu son accréditation du Conseil canadien des normes (CCN). "Nous pouvons maintenant certifier d'autres programmes de drones partout dans le monde", a déclaré M. Priestley. Le processus d'accréditation, a-t-il ajouté, a permis à Altomaxx d'apprendre et d'affiner ses propres politiques et procédures. La société forme également d'autres personnes, notamment des policiers, des pompiers et des organismes de recherche et de sauvetage, à l'utilisation des drones dans le cadre d'opérations tactiques. "Pour piloter un drone dans de nombreuses situations, il faut en fait un certificat de pilote d'aéronef sans pilote", explique M. Priestley. "Nous sommes une école de pilotage accréditée (...) qui délivre ces certificats de pilote pour l'industrie privée et les agences gouvernementales". Cette entreprise relativement récente a connu une croissance rapide. Altomaxx compte 18 employés et continue d'embaucher, avec pour stratégie d'ouvrir des bureaux dans tout le Canada et à l'étranger, en partant de zéro sur une île située à l'extrême est du Canada. À ceux qui pourraient penser qu'il est plus difficile de démarrer quelque chose à Terre-Neuve-et-Labrador parce que nous sommes "trop éloignés" ou "trop chers", M. Priestley répond en riant. "Terre-Neuve-et-Labrador regorge de talents inexploités. Ce n'est pas pour rien que nous sommes ici et que nous y développons notre main-d'œuvre. Il souligne que, dans l'industrie pétrolière et gazière, des personnes ont déjà été formées à l'utilisation de ROV sous-marins, un ensemble de compétences similaire à celui nécessaire à l'utilisation de drones. La plupart des employés sont originaires de Terre-Neuve-et-Labrador. "Nous avons des pilotes originaires d'endroits comme Grand Bank qui voyagent dans le monde entier et ouvrent la voie à certaines de ces expéditions. Alors qu'Altomaxx commence à saisir les opportunités offertes par son statut d'entreprise accréditée ISO, les avantages se répercuteront également sur d'autres entreprises. "Nous espérons pouvoir doubler nos effectifs au cours des 19 prochains mois", a déclaré M. Priestley. Ressource : saltwire.com